Le neem, également connu sous les noms de margousier ou encore de « lilas de Perse », est un bel arbre mesurant environ 15 m de hauteur, de la famille des méliacées.
Son origine n’est pas précisément identifiée, mais on suppose qu’elle se situe en Asie du Sud-Est, dans la région indo- birmane. Il est très courant dans les forêts tropicales sèches et tempérées. Il est cultivé en Asie du Sud-Est, en Afrique, en Europe, en Amérique Centrale et en Australie. Capable de croître sous divers climats, le neem préfère les lieux ensoleillés à moins de 1 500 m d’altitude.
Cet arbre possède une large cime arrondie et une écorce fissurée brun foncé. Son feuillage est persistant ou caduc en fonction du climat. Il est formé de larges feuilles alternes et pennées, composées de 8 à 18 folioles lancéolées et dentées. Les fleurs blanches ou jaune pâle du neem sont regroupées en inflorescences de type panicule à l’extrémité des branches. Les fruits sont de petites drupes oblongues et jaunâtres, renfermant une graine unique oléagineuse. Le neem produit des fruits en 3 ans et devient productif vers l’âge de 10 ans.
L’un des constituants les plus notoires du neem est l’azadirachtine. Cette molécule, que l’on trouve en grande quantité dans ses graines, a particulièrement été étudiée pour ses caractéristiques répulsives et insecticides. En effet, d’une part, ce composé permet d’éloigner les insectes, et, d’autre part, il empêche la croissance larvaire ainsi que le développement et la reproduction des insectes adultes. Ces propriétés se sont révélées efficaces sur une centaine d’insectes. La graine du neem est notamment populaire pour lutter contre le vecteur du paludisme et traiter la malaria. Son huile est un bon remède contre les poux.
L’huile de neem présenterait des pouvoirs antifongiques et antibactériens à large spectre. On lui attribue aussi des qualités hypoglycémiantes, employées traditionnellement pour traiter le diabète.
Des études ont démontré que cette huile possède des fonctions antioxydantes, anti-tumorales et immunostimulatrices, lui promettant un avenir intéressant dans des traitements contre certains cancers.
La graine de neem aurait des vertus hypotensives, utiles dans la prévention des maladies cardiovasculaires. De nombreuses études sur les limonoïdes de la graine du neem indiquent un fort potentiel anti-inflammatoire et analgésique, exploité pour soulager les douleurs, notamment celles causées par l’arthrite.
Côté beauté
La graine de neem offre des caractéristiques restructurantes idéales dans des soins pour peaux et cheveux abîmés. Antioxydante, la graine de neem peut entrer dans la composition de soins pour peaux matures et stressées. Elle peut présenter un intérêt dans des soins éclaircissants.
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